Kérjen bármilyen számot gyártóktól, hogy a robotok valószínűleg hamarosan helyettesítik az emberi dolgozókat, és ugyanazt a választ kapja: A teljesen automatizált létesítmény felépítésének és fenntartásának költségei túlzottan nagyok, rendkívül kockázatosak, és a távoli jövőben nem járnak költségekkel.
De az együttműködő robotika bizonyítja, hogy elérkezett a jövő, és ez nem a disztópikus sci-fi dolog. Nem sokkal később a teljesen autonóm gyárak normává válnak, új lehetőségeket teremtve a piacon.
A feltörekvő technológiák sokasága - ideértve a mesterséges intelligenciát, az intelligens érzékelőket, az érzékelést és elkerülést biztosító rendszereket és a csuklós robotcsuklókat - érdekes új módszerekkel közeledik. Az eredmény egy összekapcsolt géphálózat, amely együtt működik, ugyanúgy, mint mi emberek. Ahelyett, hogy egyetlen robot elvégezné a folyamat minden lépését, sok különböző gép kiválóan teljesít csupán egy vagy néhány feladatot, majd kommunikál más robotokkal a munka következő szegmensének megkezdéséhez. Ez nem ellentétes a munkaigényes gyárak munkafolyamatával, de egy fő különbség: a robotok éjjel-nappal dolgoznak, szünet nélkül, szörnyű körülmények között és fizetés nélkül.
A SoftWear Automation, a Georgia Tech University-vel együttműködésben kifejlesztett startup bemutatta a Sewbots-ot, amely mindenféle emberi beavatkozás nélkül farmert vagy pólót képes előállítani. Lehet, hogy ez nem hangzik olyan lenyűgözőnek - végül is az autók most már az autópályán vezethetik magukat. A puha textíliák azonban számos kihívást jelentenek. A szövetek rendkívül változékonyak, több ezer apró torzítással, színnel, nyújtással és szövéssel. Tapasztalt emberi dolgozók észreveszik az anomáliákat és kiigazításokat végeznek munka közben. Gépi tanulási algoritmusokkal és robotokkal ezt csak a közelmúltig sikerült megtenni. A Sewbot munkavonal a Softwear egyéb rendszereivel párhuzamosan 1142 pólót - 17 ember munkáját - képes előállítani nyolc óra alatt.
A jelenleg Seattle-ben található Sewbo más megközelítést alkalmaz. Ahelyett, hogy magasan specializált robotcsapatokat talált volna ki ruhadarabok gyártására, a Sewbo előállt egy eljárással, amely varrás előtt merevítőt ad a szövetekhez, amely átalakítja az anyagot, hogy jobban érezze magát egy vékony kemény műanyag lapként. Sewbo robotjai varrják és befejezik a megmerevedett ruhadarabot, amelyet aztán megmossanak, és visszatérnek a természetes textúrájához.
Az érzékelők és alkatrészek zuhanó költsége, valamint a más területeken gyorsan felgyorsuló fejlődés sok más lehetőséget jelent. A Tesla Gigafactory-jában hamarosan több száz robotkar és „automatizált vezetett jármű” fog működni, lényegében mobil robotok, amelyek tárgyakat szállítanak egyik területről a másikra. A tajvani gyártó behemót, a Foxconn bejelentette, hogy „Foxbots” -ot - együttműködő robotokat - használ az elektronikai gyártás 30 százalékának elvégzésére 2020-ig. A kaliforniai Los Altosban működő Instrumental optikai ellenőrző rendszert épít, amely azonosítja a gyártás közbeni apró eltéréseket, és képes segít kihúzni a hibás termékeket. Adatgyűjtő képességei felhasználhatók a teljes gyártási folyamat hatékonyabbá tételére.
Egyesek arra figyelmeztetnek, hogy a teljesen automatizált gyárak sok gyártói munkahelyet megszüntetnek, és növelik a munkanélküliséget. De a technológia mindig olyan munkahelyeket vállalt, amelyeket egyszer csak az emberek tudtak elvégezni - és a technológia új munkahelyek létrehozását is kényszerítette a társadalom változó igényeinek kielégítésére.
A robotmunkásokra való áttérés kedvező az üzleti élet számára. Ez is jó üzlet. Az egyre olcsóbb termékek iránti kereslet a vállalatokat az offshore gyártáshoz vezette, ami gyakran kivonja a valós költségeket: 2013-ban egy elavult bangladesi gyár, amely olyan ruhákat készített, mint a Benetton és a Walmart, összeomlott, 1130 ember meghalt és 2500 ember megsebesült. De az új robotok az árak emelkedése nélkül visszavezethetik a gyártást az Egyesült Államokba. Az ilyen gyárak hazatérése csökkentheti a költségeket az egész ellátási láncban, kevesebb pénzt költenek tengerentúli vállalkozókra, hajózásra és külföldi adókra. Ez nagyobb nyereséget jelent - és a fogyasztók számára továbbra is árengedményt nyújt.